Il vostro rettile vede il mondo come noi?

La vista dei rettili riserva alcune sorprese e può essere molto diversa dalla nostra.

Percezione dei raggi UV, colori ancora visibili in condizioni di luce molto debole, occhi capaci di guardare in due direzioni diverse o persino rilevamento del calore in alcuni serpenti… Le capacità variano enormemente da una specie all'altra e sono strettamente legate al loro stile di vita.

I raggi UV ne sono un buon esempio. Ben noti in terrariofilia per la loro importanza nell'illuminazione di numerose specie, possono essere percepiti anche da alcuni rettili. Nella lucertola muraiola (Podarcis muralis), alcuni esperimenti hanno dimostrato, ad esempio, che permettono di distinguere segnali visivi che sfuggono alla nostra percezione.

Due lucertole che a noi sembrano molto simili possono quindi presentare differenze che semplicemente non siamo in grado di vedere.

Ma allora, come potrebbe apparire il mondo visto da un rettile?

Spegnete la luce... le regole cambiano

Osservate un oggetto colorato in una stanza ben illuminata, poi guardatelo quando la luce diventa molto debole. A poco a poco, i colori diventano più difficili da distinguere.

Per alcuni gechi notturni, invece, rimangono percepibili molto più a lungo.

Il geco dall'elmo (Tarentola chazaliae), ad esempio, è in grado di distinguere i colori anche in condizioni di luminosità estremamente bassa, paragonabile a quella di una notte debolmente illuminata dalla luna. Nelle stesse condizioni, i nostri occhi non sono più in grado di distinguere i colori.

Questo non significa che riesca a vedere al buio. I suoi occhi sono semplicemente particolarmente adatti a sfruttare la poca luce disponibile.

Ma non tutti i gechi hanno lo stesso ritmo di attività. I Phelsuma, ad esempio, sono prevalentemente diurni. I loro occhi sono adattati all'attività in piena luce e la loro visione dei colori è particolarmente sviluppata.

Due gechi possono quindi avere occhi adattati a condizioni di illuminazione molto diverse: uno per sfruttare la poca luce disponibile durante la notte, l'altro per muoversi in pieno giorno.

Un bell'esempio della diversità che si può incontrare all'interno di uno stesso gruppo di rettili.

Lo sguardo sorprendente del camaleonte

Se c'è un rettile il cui sguardo suscita curiosità, è sicuramente il camaleonte.

I suoi occhi estremamente mobili possono orientarsi in direzioni diverse, permettendogli di osservare gran parte dell'ambiente circostante senza dover muovere continuamente la testa.

Si sente spesso dire che i suoi due occhi sono completamente indipendenti. In realtà, la situazione è un po' più complessa.

Quando esplora l'ambiente circostante, il camaleonte può guardare in due direzioni diverse e persino seguire contemporaneamente due obiettivi distinti. Ma non appena la sua attenzione si concentra su una preda, i suoi occhi possono coordinarsi sullo stesso obiettivo.

Questa capacità mostra tutta la sua utilità durante la caccia. Prima che la lingua scatti in direzione di un insetto, il camaleonte deve innanzitutto individuarlo, seguirne gli spostamenti e valutarne con precisione la posizione.

I suoi occhi gli permettono quindi di passare da un'ampia osservazione di ciò che lo circonda a un'attenzione molto più precisa quando una preda entra nel suo campo visivo.

Il serpente «vede» davvero il calore?

Avrete sicuramente già visto immagini in cui un serpente osserva un topo rappresentato in rosso, giallo e arancione, come attraverso una termocamera.

L'idea si basa su una capacità reale, ma non è esattamente così che funziona.

Alcune specie di serpenti possiedono organi in grado di rilevare la radiazione infrarossa emessa dall'ambiente circostante. È il caso, in particolare, delle vipere dotate di fossette termosensibili, dei pitoni e di alcuni boa.

Il pitone reale (Python regius) ne offre un esempio facilmente osservabile: le piccole fossette presenti lungo le labbra sono organi termosensibili in grado di rilevare variazioni di temperatura molto lievi.

Queste informazioni si aggiungono a quelle fornite dagli altri sensi e possono aiutarlo, in particolare, a localizzare un animale più caldo dell'ambiente circostante, anche quando la luminosità è scarsa.

Ma, contrariamente a quanto potrebbe suggerire l'espressione «vedere il calore», non sono i suoi occhi a rilevare la radiazione infrarossa.

E soprattutto, nulla permette di affermare che il serpente percepisca un'immagine paragonabile a quella di una termocamera. Sappiamo che riceve queste informazioni e che il suo cervello le elabora, ma non sappiamo come sia realmente questa percezione per lui.

Ora osservate il vostro terrario

Dopo tutto questo, osservate di nuovo un terrario.

I colori che vedete potrebbero non essere esattamente gli stessi percepiti dal suo abitante. Una zona che a voi sembra quasi immersa nell'oscurità può ancora fornire informazioni visive ad alcune specie. E alcuni rettili possono persino percepire informazioni, come i raggi UV o la radiazione infrarossa, alle quali noi non abbiamo accesso diretto.

Possiamo studiare i loro occhi, i loro organi sensoriali e il loro comportamento per comprendere sempre meglio le loro capacità. Ma rimarrà sempre un limite:

sapere che cosa un animale è in grado di percepire non ci permette di sapere esattamente che cosa vede.

Per questo motivo, le immagini che pretendono di mostrare «la visione di un rettile» rimangono prima di tutto delle rappresentazioni. Possono aiutarci a comprendere alcune differenze, ma non possono realmente mostrarci il mondo attraverso i suoi occhi.

Alla fine, possiamo osservare lo stesso terrario, sotto la stessa luce e nello stesso momento del suo abitante... senza necessariamente vedere lo stesso mondo.