Ziet uw reptiel de wereld zoals wij?

Het gezichtsvermogen van reptielen kent enkele verrassingen en kan behoorlijk verschillen van dat van ons.

Waarneming van UV-licht, kleuren die zelfs bij zeer weinig licht nog zichtbaar zijn, ogen die in twee verschillende richtingen kunnen kijken of zelfs het waarnemen van warmte bij bepaalde slangen… Deze vermogens verschillen enorm van soort tot soort en hangen nauw samen met hun levenswijze.

UV-licht is daar een goed voorbeeld van. In de terrariumwereld is het vooral bekend vanwege het belang ervan voor de verlichting van veel soorten, maar sommige reptielen kunnen UV-licht ook waarnemen. Experimenten met de muurhagedis (Podarcis muralis) hebben bijvoorbeeld aangetoond dat UV-licht hen in staat stelt visuele signalen te onderscheiden die voor ons onzichtbaar blijven.

Twee hagedissen die er voor ons vrijwel hetzelfde uitzien, kunnen dus onderling verschillen op manieren die wij simpelweg niet kunnen zien.

Hoe zou de wereld er dan uitzien door de ogen van een reptiel?

Doe het licht uit... de regels veranderen

Bekijk een gekleurd voorwerp in een goed verlichte kamer en kijk er vervolgens naar wanneer het licht heel zwak wordt. Geleidelijk aan worden de kleuren steeds moeilijker van elkaar te onderscheiden.

Voor sommige nachtactieve gekko's blijven ze echter veel langer waarneembaar.

De helmkopgekko (Tarentola chazaliae) kan bijvoorbeeld kleuren onderscheiden bij extreem weinig licht, vergelijkbaar met een nacht die slechts zwak door de maan wordt verlicht. Onder dezelfde omstandigheden kunnen onze ogen kleuren niet meer van elkaar onderscheiden.

Dit betekent niet dat hij in het donker kan zien. Zijn ogen zijn simpelweg bijzonder goed aangepast om het weinige beschikbare licht optimaal te benutten.

Maar niet alle gekko's hebben hetzelfde activiteitsritme. Phelsuma zijn bijvoorbeeld voornamelijk overdag actief. Hun ogen zijn aangepast aan activiteit bij daglicht en hun kleurenzicht is bijzonder goed ontwikkeld.

Twee gekko's kunnen dus ogen hebben die aan heel verschillende lichtomstandigheden zijn aangepast: de ene om het weinige beschikbare licht 's nachts te benutten, de andere om overdag actief te zijn.

Een mooi voorbeeld van de diversiteit die binnen één groep reptielen kan voorkomen.

De verbazingwekkende blik van de kameleon

Als er één reptiel is waarvan de blik fascineert, dan is het wel de kameleon.

Zijn zeer beweeglijke ogen kunnen zich in verschillende richtingen draaien, waardoor hij een groot deel van zijn omgeving in de gaten kan houden zonder voortdurend zijn hoofd te hoeven bewegen.

Er wordt vaak gezegd dat zijn beide ogen volledig onafhankelijk van elkaar werken. De werkelijkheid ligt iets genuanceerder.

Wanneer de kameleon zijn omgeving verkent, kan hij in twee verschillende richtingen kijken en zelfs twee afzonderlijke doelen tegelijkertijd volgen. Maar zodra zijn aandacht op een prooi wordt gericht, kunnen zijn ogen zich op hetzelfde doel coördineren.

Dit vermogen komt vooral tijdens de jacht goed van pas. Voordat zijn tong naar een insect schiet, moet de kameleon het eerst opmerken, zijn bewegingen volgen en zijn positie nauwkeurig inschatten.

Zijn ogen stellen hem dus in staat om van een zeer brede observatie van zijn omgeving over te schakelen naar een veel gerichtere aandacht zodra een prooi in zijn gezichtsveld komt.

‘Ziet’ een slang werkelijk warmte?

U hebt vast weleens beelden gezien waarop een slang naar een muis kijkt die in rood, geel en oranje wordt weergegeven, alsof deze door een warmtebeeldcamera wordt bekeken.

Dit idee is gebaseerd op een vermogen dat daadwerkelijk bestaat, maar zo werkt het niet precies.

Sommige slangensoorten beschikken over organen waarmee ze infraroodstraling uit hun omgeving kunnen waarnemen. Dit is met name het geval bij groefkopadders, pythons en sommige boa's.

De koningspython (Python regius) is hiervan een goed zichtbaar voorbeeld: de kleine groefjes langs zijn lippen zijn warmtegevoelige zintuigorganen die zeer kleine temperatuurverschillen kunnen waarnemen.

Deze informatie vormt een aanvulling op de informatie die via zijn andere zintuigen wordt verkregen en kan hem onder andere helpen een dier te lokaliseren dat warmer is dan zijn omgeving, zelfs bij weinig licht.

Maar in tegenstelling tot wat de uitdrukking ‘warmte zien’ doet vermoeden, zijn het niet zijn ogen die infraroodstraling waarnemen.

En bovenal is er niets dat ons in staat stelt te beweren dat de slang een beeld waarneemt dat vergelijkbaar is met dat van een warmtebeeldcamera. We weten dat hij deze informatie ontvangt en dat zijn hersenen die verwerken, maar niet hoe deze waarneming er voor hem werkelijk uitziet.

Kijk nu naar uw terrarium

Kijk na dit alles nog eens naar een terrarium.

De kleuren die u ziet, zijn misschien niet precies dezelfde als die de bewoner ervan waarneemt. Een gebied dat voor u bijna volledig in duisternis gehuld lijkt, kan voor bepaalde soorten nog steeds visuele informatie bevatten. En sommige reptielen kunnen zelfs informatie waarnemen, zoals UV-licht of infraroodstraling, waartoe wij niet rechtstreeks toegang hebben.

We kunnen hun ogen, zintuigorganen en gedrag bestuderen om hun vermogens steeds beter te begrijpen. Maar er zal altijd één grens blijven: weten wat een dier kan waarnemen, betekent niet dat we precies weten wat het ziet.

Daarom blijven beelden die bedoeld zijn om ‘het zicht van een reptiel’ te laten zien in de eerste plaats voorstellingen. Ze kunnen ons helpen bepaalde verschillen te begrijpen, maar ze kunnen ons niet werkelijk laten zien hoe de wereld er door de ogen van een reptiel uitziet.

Uiteindelijk kunnen wij naar hetzelfde terrarium kijken, onder hetzelfde licht en op hetzelfde moment als de bewoner ervan... zonder noodzakelijkerwijs dezelfde wereld te zien.